L'acciaio non è un elemento che si trova puro in natura, ma è una "lega", vale a dire una combinazione di più elementi naturali legati assieme, che in questo caso sono rappresentati da ferro (Fe) e carbonio (C). Gli oggetti in acciaio che ci interessano nell'ambito della raccolta differenziata dei rifiuti, sono gli imballaggi, ad esempio i barattoli o le scatolette che vengono generalmente ricoperti da altro materiale che ne conferisce molteplici caratteristiche tra cui quelle di igienicità e protezione della sostanza interna.

Generalmente l'acciaio è associato a:

1. stagno: per fare la cosiddetta banda stagnata che è rappresentata materialmente dalle latte, come quelle del tonno o dei fagioli.
2. Cromo: Per fare la banda cromata il cui tipico esempio è rappresentato dai tappi corona.

La produzione degli imballaggi in acciaio presuppone l'estrazione dei materiali fondamentali dai minerali che vengono inviati alle acciaierie dove vengono creati i fogli in acciaio. Da qui segue un'ulteriore lavorazione attraverso trattamenti chimici per l'associazione con gli elementi sopraccitati che permettono di ottenere il prodotto finito.

Anche in questo caso è di fondamentale importanza il recupero dell'acciaio che permette un risparmio di risorse ed energia. Per non pensare poi al fatto che, se una barattolo di latta fosse abbandonato nell'ambiente, impiegherebbe ben 5 anni per degradarsi con le ovvie conseguenze negative.

Dal momento in cui però l'acciaio viene riciclato, viene riportato, dopo alcuni trattamenti di pulizia, riduzione volumetrica, separazione magnetica, frantumazione e distagnatura (a seconda della tipologia di acciaio raccolto) alle acciaierie o alle fonderie e quindi rifuso per procedere in quelle trasformazioni che permettono di ottenere un prodotto in acciaio nuovo di zecca.

Per garantire che il ciclo del riciclo si chiuda correttamente è necessaria, come sempre, la collaborazione della cittadinanza per compiere una raccolta corretta.

Un buon suggerimento può essere rinvenuto sui contenitori stessi attraverso l'indicazione del materiale di consistenza, che in questo caso è il simbolo:

RACCOLTA DELL'ACCIAIO
SI CONTENITORI DI FRUTTA E VERDURA IN SCATOLA, CONTENITORI DEL CAFFE', LATTE PER DETERGENTI, SCATOLE DI BISCOTTI IL MATERIALE IN ACCIAIO DEVE ESSERE BEN PULITO	NO FERRO, CONTENITORI DI SOLVENTI, DI VERNICI, DI ACIDI, DI PRODOTTI TOSSICI E NOCIVI, MATERIALE IN ACCIAIO NON PULITO